新釀的酒，尤其是指蒸餾酒含有許多辛辣的成分；利用陶甕、橡木桶等特殊容器存放在特定環境條件下，經過一段時間可以逐漸降低這些干擾因子並增進酒液品質，這個步驟稱為熟成（aging）。以威士忌為例，威士忌是以大麥、玉米、裸麥等穀類為原料釀製經發酵、蒸餾後的酒液是無色透明的；放在橡木桶中一段時間後橡木桶的香氣、單寧酸、與木材色素等逐漸釋出與酒液混因此形成特殊的香氣、風味與顏色。同時橡木桶具有空隙，可以讓酒液「呼吸」若儲存環境靠近海邊，將來酒液就會帶有鹹鹹的海風味。
一般來說，酒液達到最佳狀況的儲存時間是不一樣的，這個狀況稱為「高峰期」，影響高峰期的因素很多有些酒液三年就可以達到高峰期，大部分是八到十二年，有些則可以長達三十到五十年，過了高峰期後的酒液會開始老化。「儲放時間越長，酒液就越醇厚」的說法其實不盡正確，但是酒液到達高峰期的時間跟製作成本有關，時間越長成本越高自然價格也越貴。這就是為什麼酒類製品的好壞與價格，會和年份畫上等號的
原因之一。